现代瘟疫——结核病

      尽管情况不乐观，但希望仍在。利用最先进的分子生物学技术，科学家能以前所未有的精度，深入研究结核病菌与人体间的复杂作用，获得有价值的信息，开发出新型诊断技术和药物疗法。

      短暂的成功

      上世纪70 年代，随着卡介苗和抗生素的问世，彻底消灭结核病似乎有了可能。但随后发生的一切告诉我们，一场大灾难才刚刚开始。

      1882 年，德国内科医生罗伯特·科赫（Robert Koch）首次发现了导致结核病的“元凶”——结核分支杆菌（Mycobacteriumtuberculosis，Mtb），它们既能在人体内潜伏，也可以非常活跃地攻击人体。在潜伏期，免疫系统会抑制这些杆状细菌的繁殖，保护人体组织免受侵扰。在这一阶段，病人不会表现出任何症状，也不具有传染性。结核杆菌的潜伏期可能长达几个月、几年，甚至几十年，在这期间，它们不会迅速繁殖，也不会使宿主发病。大约90% 的结核杆菌携带者终身不会发病，其余10% 的携带者则会饱受疾病困扰，尤其是那些免疫力低下的人群，比如年幼的孩子、艾滋病患者或正在接受化疗的病人。

      在发病患者体内，结核杆菌处于活跃状态，会在免疫系统作出有效反应前迅速繁殖，并向其他器官扩散。作为一种喜欢富氧环境的好氧菌，结核杆菌尤其偏爱肺部：75% 的结核病患者肺部会发生病变，且情况各异。

      随着病菌数量增多，它们将摧毁肺部，引发严重咳嗽、胸闷、咳血等症状。在结核杆菌的强力攻击下，其他器官同样脆弱不堪（活跃的结核杆菌几乎能伤害所有器官）。儿童体内，结核菌可能侵袭脑脊柱（cerebrospinal column），引起高烧，并伴随全身休克（即脑膜炎，meningitis）。如果不及时治疗，50% 的结核病患者会死亡，其中大多数死于肺部严重受损。

      100 年前，面对结核病的肆虐，人类无力还击，只能将患者送到疗养院隔离，限制疾病的传播。那时，结核病又叫做“痨病”，发病区域覆盖了世界大部分地区。1921 年，法国巴斯德研究所的免疫学家阿尔贝·卡尔梅特（Albert Calmette）和卡米耶·介朗（Camille Guérin）研制出第一种可以预防结核病的疫苗，标志着人类开始向结核病发起反击（最初，科学家认为这种卡介苗可同时适用于和儿童，但后来一系列全面测试发现，它只对部分儿童起持续的保护作用）。

      22 年后，美国微生物学家塞尔曼·瓦克斯曼（Selman Waksman）领导的研究小组发现了链霉素，尽管有些副作用，但它是第一个能有效治疗结核病的药物。瓦克斯曼的发现开启了一扇创新之门，上世纪50 年代，新抗生素陆续出现，弥补了链霉素的缺点，成功治愈了很多结核病患者。在富裕国家，医学技术的进步大大降低了结核病的发病率，“疗养院”时代就此结束。上世纪70 年代，很多科学家认为，结核病已被彻底打败，将不再危害人类。但实际上，随着国际交流日趋频繁，最大规模的疫情才刚刚开始。更糟糕的是，受影响最严重的恰恰是最穷困的人群——那些最贫穷国家的人民，不久之后他们还将面对新的致命病毒HIV。

      今天，首个抗结核病药物问世已有半个多世纪，但世界卫生组织估计，世界上仍有1/3 的人（超过20 亿人）感染结核杆菌，每年约有800 万结核杆菌携带者发病，而每个发病者每年至少会将病菌传染给10 ～ 15 人，导致结核病继续蔓延。艾滋病的暴发使结核病的威胁更为巨大。如果一位艾滋病患者同时携带结核杆菌，他的发病几率将是非艾滋病结核杆菌携带者的30 ～ 50 倍，因为HIV 会破坏免疫系统，让人体无法抵抗结核杆菌的侵袭。事实上，结核病是导致艾滋病患者死亡的第一诱因。世界范围内，1/3 的艾滋病患者死于结核病，而在医疗条件极差的非洲撒哈拉沙漠以南地区，这一比例上升到1/2。即便能获得抗结核病药物，艾滋病患者的健康状况依然很可能恶化——抗HIV 的药物与治疗结核病的主流药物可能发生相互作用，危及人体健康，因此病人往往不得不中止艾滋病治疗，直到结核病得到有效控制。